Le bassin versant du Gapeau est constitué d’une multitude de cours d’eau, plus de 350 km de cours d’eau permanent et plus de 850 km de cours d’eau dit « temporaires ».
Ces cours d’eau assurent l’écoulement des eaux et des sédiments de l’amont vers l’aval.
Les cours d’eau du territoire sont alimentés par les précipitations et par les nappes souterraines. Une bonne gestion est nécessaire pour garantir d’une part, l’équilibre des usages (eau potable, irrigation…), et d’autres part, la préservation des milieux.
Un cours d’eau est composé :
- d’un lit mineur. C’est l’espace occupé par la rivière en tant normal. Il est limité par les berges. Le tracé du lit mineur peut se déplacer au cours du temps, c’est une dynamique naturelle.
- d’un lit majeur qui correspond à la plaine inondable. C’est l’espace de liberté du cours d’eau. Il convient de le préserver pour éviter les inondations dans les zones à enjeux (habitations, routes…).
- d’une ripisylve. Le long des cours d’eau, il y a une végétation spécifique qui participe au bon fonctionnement du milieu naturel . Elle joue un rôle important, elle préserve des érosions, participe à l’auto-épuration du cours d’eau, abritent des espèces…. Il convient de l’entretenir.
Un cours d’eau est un milieu naturel complexe
- Les cours d’eau sont en interaction avec des zones humides. Elles ont de multiples rôles. Elles sont des réservoirs de biodiversité, permettent de ralentir les crues ou au contraires sont des réserves d’eau en période de sécheresse.
- Les cours d’eau sont en interaction avec leurs nappes souterraines d’accompagnement. Un cours d’eau pollué, pollue sa nappe.
- Les cours d’eau abritent des espèces vivantes, végétales et animales. Ils offrent des habitats naturels assurant la vie et la reproduction des espèces aquatiques; ils constituent parfois de véritables réservoirs de biodiversité.
- Un cours d’eau a une dynamique fluviale. Une rivière au cours de son cheminement va che
rcher à dissiper son énergie, soit par des dépôts, soit par des érosions. Elle va trouver son équilibre entre son débit liquide (eau) et son débit solide (galet, sable…). On peut apparenter cela à une balance. Si le débit liquide est plus important (période de crue par exemple) la balance est déséquilibrée, la rivière va donc chercher à s’équilibrer et donc elle va éroder pour compenser son manque de débit solide. Au contraire, si le débit solide est plus important, la rivière va s’équilibrer et va donc déposer les sédiments qu’elle transporte.
- Un cours d’eau est soumis à un climat. Le climat du territoire est de type méditerranéen avec des étés chauds et secs, des hivers doux avec des précipitations irrégulières et souvent orageuses. Les cours d’eau alternent entre des périodes de crues souvent torrentielles, soudaines et brutales et des des périodes d’étiages naturels (basses eaux) prolongées.